一众兄弟听曹操说要去江州，个个摩拳擦掌争先请命。曹操却笑着摆手：“兄弟们且莫争抢，此番去江州足有千里之遥，寨中总得有人留守看家。”

一番商议下来，各有各的牵绊：郑天寿要统管各处生意，分身乏术；秦明、黄信本是官府悬赏的要犯，且狮耳山离不开大将镇守，自然去不得；新宅院刚安置妥当，内宅也需主母坐镇，扈三娘便也只能留在家中。

最后定下的江州之行名单，是以曹操为首，领着栾廷玉、石秀、吕方、郭盛、杨林、裴宣、邓飞、孟康、时迁，共十位好汉。又从狮耳山喽啰里挑了一百名最精锐的随行，人人骑马，只图速去速回。

当日议妥，次日备齐行装，到了第三日，正是四月十八——个宜出行的吉日。一行百余人辞别阳谷，径直往南而去。

从阳谷到江州，约莫两千里路程。众人分作三队：第一队由曹操带着栾廷玉、吕方、郭盛；第二队是饮马川三杰裴宣、邓飞、孟康；第三队则是石秀、杨林、时迁，每队各领三四十人，都扮成走南闯北的商客。三队之间相隔二十里次第前行，前头还派了两骑快马先行探路。

一行人晓行夜宿，每日赶路百余里，这般走了十多日，已踏入淮南西路地界，到了寿州地面。

曹操领着前队正往前赶，周遭山势渐渐高峻起来。又行出一段路，只见一座恶山陡然拔地而起，竟将前路都裹进了连绵山势里。吕方当即勒住马道：“好一座险峻恶山！哥哥，这山里定然藏着盗匪团伙。”

曹操闻言皱眉望去，果然见此山占地极广、气势不凡，便也停住马：“既如此，且等后队人马到齐，再一并过山。”

等了两三个时辰，后两队人马才陆续赶到。裴宣识得地理，指着那山道：“此乃大别山，绵延千里、奇峰无数，藏着不少秘境。眼前这座是大别山东北门户，名叫黄石岩，也唤作黄门山，过了此地，便是舒州地界了。”

曹操望着山峦凝眉道：“我们在此耽搁许久，前头探路的快马怎地一个都没回来？”

话音刚落，就听山中一阵锣鼓齐鸣，道口突然冲出二三十条汉子。为首的头目生得剽悍异常，指着众人厉声喝道：“你们是哪路盗伙？竟敢派探子来探我黄门山的虚实！”

裴宣催马上前，拱手答道：“我等并非盗伙，只是往九江经商的客商。派人探路是怕遇着强人劫道，绝无窥探贵寨的心思，还望好汉谅解。”

那头目仰天大笑三声，陡然变脸骂道：“放屁！从没见过商人披铠甲、顶鸡毛、挎画戟的！你们分明