灵州城的血腥气息尚未散尽，柳惊澜一行人已北上三日。韩奎伤势过重，被迫留在灵州附近的安全屋养伤。临别前，这位铁鹞子老兵紧握柳惊澜的手，声音沙哑：“少将军，受降城乃柳将军当年经营多年的根基，那里应有答案。但切记，塞外势力错综复杂，切不可轻信任何一方。”

塞北的风沙刮在脸上，带着刺骨的寒意。越往北行，人烟越发稀少，偶尔能见到成群结队的流民向南迁徙，个个面黄肌瘦，眼神麻木。

“党项人上月劫了甘州，吐蕃骑兵又频频越境掳掠，这日子没法过了……”一个老翁坐在破败的牛车上，对询问的李凝素哀叹。他的儿子和儿媳都已死于兵祸，只剩下一个五六岁的孙子紧紧抓着他的衣角。

柳惊澜沉默地取出干粮分给流民。虎符在怀中隐隐发烫，似乎在回应这片土地上的悲苦。他想起父亲曾说过，受降城不仅是军事要塞，更是庇护流民、维系唐蕃党项三方微妙平衡的关键。

“我们得加快速度，”李凝素眺望北方天际，眉头微蹙，“天色不对，恐怕会有沙暴。”

果然，未时刚过，狂风卷着黄沙扑面而来，能见度骤降。众人不得不寻找避风处。就在此时，柳惊澜耳尖微动——风沙中夹杂着马蹄声和哭喊声！

“那边有情况！”他率先冲向声音来源。只见一支约二十人的吐蕃骑兵正在劫掠一小队落在后面的流民，牲畜财物被抢夺，抵抗的男丁被砍倒在地。

“是吐蕃的巡逻队，”李凝素脸色凝重，“他们通常不会深入到这个位置，看来边境局势更加紧张了。”

眼见一名吐蕃骑兵挥刀砍向抱着婴儿的妇人，柳惊澜再不犹豫，弯弓搭箭——“嗖”！箭矢破空，精准穿透那名骑兵的咽喉。

“结阵！保护流民后撤！”柳惊澜大喝，声如惊雷。幸存的七八名铁鹞子旧部迅速以马车为屏障，结成简易防御阵型。这些百战老兵虽人数劣势，却临危不乱。

吐蕃骑兵发现同伴被杀，顿时大怒，分出十余人朝他们冲来。塞外骑兵来去如风，箭如雨下。

“举盾！”柳惊澜指挥若定。他深知己方人少，绝不能陷入包围。他瞄准冲锋在前的骑兵头目，估算着风向和距离——八十步、五十步、三十步！

“杀！”就在骑兵冲至二十步时，柳惊澜如猎豹般跃出，刀光闪过，直接将最前面骑兵的马腿斩断！敌阵顿时大乱。

然而吐蕃骑兵训练有素，很快调整阵型，分作两翼包抄。一名铁鹞子老兵为保护孩童，被长矛刺穿胸膛，血染黄沙。