宋少帝刘义符是宋武帝刘裕的长子，南朝宋第二任皇帝。他登基后痴迷玩乐，不理朝政，仅在位两年，就被辅政大臣徐羡之等人废黜后杀害，死时年仅19岁。

刘义符生于公元406年，乳名车兵，出生在晋陵郡丹徒县【今江苏省镇江】，母亲是张夫人。

宋武帝刘裕因幼年家境贫寒，长大后参军南征北战多年，所以年轻时一直单身，直到平定了恒玄之乱，掌握了东晋军政大权后才娶妻纳妾。刘义符虽为长子，但出生时刘裕已年过不惑之年。刘义符的出生，让老来得子的刘裕高兴万分，他对这个儿子非常宠爱。

刘义符10岁时，就被封为豫章公世子。刘裕晋升为宋公，建立宋国后，刘义符被册立为宋国世子。元熙元年【公元419年】，刘裕晋升为宋王，刘义符晋升为宋太子。永初元年【公元420年】，刘裕称帝后，册立刘义符为皇太子。

宋武帝刘裕执政期间励精图治，是位合格的皇帝，但他对皇子们却疏忽管教，不是一个合格的父亲。对刘义符而言，极其优越的家庭条件、加上缺乏严格地管教，使他逐渐成为了纨绔子弟。

刘义符从小就不喜爱读书，可能是遗传了宋武帝刘裕的基因，喜爱舞拳弄棒、骑马射箭，还精通音律。他当上皇太子后，便招纳了一批奸佞小人，整日里与这些人厮混。

领军将军谢晦是宋武帝刘裕的心腹，看到刘义符的所作所为，便对宋武帝刘裕说：“陛下年事已高，应考虑如何使大业万世长存，帝位至关重要，不能交给没有才能的人。”宋武帝刘裕问道：“你看庐陵王刘义真如何？”刘义真是刘裕的次子。谢晦说：“且容我观察观察！”随后出宫便去拜访庐陵王刘义真。刘义真盛情款待谢晦，并想要与他长谈。谢晦支吾其辞不愿答话，回宫后对宋武帝刘裕说：“德行低于才能，不是人主啊！”宋武帝刘裕听谢晦这么一说，便打消了更换太子的想法。

永初三年【公元422年】5月初，宋武帝刘裕病重，他把太子刘义符召到床前，告诫他说：“檀道济虽有才干精于谋略，却无野心。徐羡之、傅亮也不会有其他企图。谢晦多次随我南征北战，善于随机应变，将来如果有问题，一定是他。”随后任命司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济为辅政大臣。刘裕又亲笔写下遗诏：“后世如果出现年幼的君主，朝中政事一概委托给宰相，皇太后用不着临朝主政。”正因为宋武帝刘裕的这道遗诏，日后使辅政大臣擅做主张废黜了刘义符。

5月21日，宋武帝刘裕在西殿病逝