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邱莹莹摇头：“你伤未痊愈，北地苦寒，不利于恢复。况且，府中也需要你坐镇，与宫中、各方的联络不能断。”

她走到书案前，提笔飞快写下一封信：“传令谢九指，‘追云号’暂时由副手掌管，着他挑选一队精干可靠的水手，卸去海船标识，改为商队护卫打扮。另，从暗影卫中挑选十名好手，由令狐刀统领——若他身体允许的话。三日后，分批秘密出京，往北境云州汇合。对外称我偶感风寒，需静养谢客。”

“公主！您要亲自去？”紫苏一惊。

“必须去。”邱莹莹将信封好，交给紫苏，“玉佩感应指向北方，此事或许与我的……血脉也有关联。坐镇京城固然安稳，但有些线索，必须亲临其境才能捕捉。放心，我会小心掩饰行踪。”

她望向窗外北方的天空，目光悠远：“而且，北境边军将领拓跋烈，早年曾随父王征战，算是旧部。或许，也该去拜会一下这位‘铁壁将军’了。”

三日后，一支不起眼的商队驶离京城，向着北方迤逦而行。商队规模不大，十几辆装载着茶叶、丝绸和精铁器物的马车，护卫伙计约三十余人，领头的是一位面容清癯、目光沉稳的老年账房先生（谢九指易容），以及一位脸上带着刀疤、沉默寡言但行动间透着精悍的护卫头领（令狐刀）。

邱莹莹扮作随行的年轻东家，一身男装，面容稍作修饰，掩去了几分昳丽，多了些商贾子弟的干练。她化名“邱英”，对外宣称是京城某商号派往北地拓展生意的少东家。阿七也跟在身边，他熟悉底层江湖和市井，有时能起到意想不到的作用。

一路无话，越往北行，天地越发苍茫辽阔，气温也直线下降。官道两旁，初时的农田村庄逐渐被草甸、荒原取代，风沙渐起，人烟稀少。

十数日后，商队抵达北境重镇——云州城。此城扼守要冲，城墙高大厚重，带着边塞特有的粗粝与肃杀之气。城内倒是颇为热闹，各族商人混杂，驼铃马嘶，汉话、胡语交织。

按照约定，邱莹莹一行入住了一家不起眼但干净的客栈。安顿好后，谢九指和令狐刀便带人出去打探消息，重点是近期西域商人的动向和关于“星灼之石”的传闻。

邱莹莹则带着阿七，在城内看似随意地闲逛，实则观察着这座边城的细节。她注意到，城防显然加强了，巡逻的边军士兵数量增多，眼神警惕。市面上关于“鬼火石”、“天星石”的零星传言也有耳闻，但多语焉不详，被归于志怪奇谈。

傍晚，谢九指和令狐刀先后返回。