通风管里的冷风裹着铁锈味钻鼻，凌凡的膝盖蹭过管壁锈迹，划出细痕。管道比预想中更窄，只能侧身爬行，金属网每动一下就“吱呀”呻吟，似随时会塌。前方的赵小宇用手电筒照路，光束中飘着灰尘，管壁的荧光标记是科考队留下的“安全路线”。

“前面五十米有蒸汽阀，”赵小宇声音压得极低，检测仪屏幕跳着绿数字，“‘导师’的人整点放高压蒸汽消毒，还有三分钟，得快点！”

凌凡回头，苏婉跟在身后，怀里帆布包被压变形，星苔样本在里面轻颤，似在预警。她额角渗汗，冲锋衣袖被管道勾破，露出创可贴——刚才被金属刺划伤，却没喊疼，只死死盯着凌凡脚跟怕跟丢。

“把星苔包紧，蒸汽有一百二十度。”凌凡放慢速度帮她拉上拉链，指尖触到她的手，冰得像铁，“冷就说，我分点结晶的热量给你。”

“俺不冷！”苏婉往他身边凑了凑，“就是怕前面有怪物，周队长说核心区的生物更凶。”

话音刚落，前方传来“嘀嘀”机械声。赵小宇猛地停住，手电筒照向阴影——半米高的金属球滚过来，表面摄像头转动，红色扫描线扫过管壁，像毒蛇信子。

“是机械守卫！”赵小宇掏出自制电磁干扰器，“能检测生物信号，发现就触发警报！”

严长官攥着战术刀爬过来：“我引开它，你们趁机过。”刚要动，周野拉住他，指了指自己的腿：“我腿不方便，爬得慢。我知道它的盲区，之前帮‘导师’修过设备。”

周野慢慢前移，机械守卫的扫描线扫到他膝盖，红灯骤闪。他猛地将金属片扔向另一侧，“哐当”声引开守卫注意力，立刻大喊：“快！就是现在！”

凌凡拽着苏婉往前爬，心核结晶轻颤，帮她挡了点冷风。刚过蒸汽阀，“嗤”的一声，滚烫蒸汽从缝隙喷出，擦着苏婉肩膀过去，把冲锋衣烫出个洞。

“俺没事！快爬！”苏婉推开他忍痛前冲，怀里星苔突然“嗡”地亮了，淡紫光顺着管道飘出，刚好干扰了追来的机械守卫。金属球原地转两圈，“嘀嘀”响着停住。

爬了二十分钟，赵小宇停在通风口前。金属网后是开阔大厅——核心区外围地面爬满半透明“基础膜”，黑血管在膜下流动，通道口站着两个三米高的生化守卫：金属身体缠着原生地衣，绿眼睛像鬼火，手里握着能量枪。

“生化守卫核心在胸口，”林溪翻开笔记本，“但裹着地衣，普通子弹打不穿，得用高温烧穿再攻击。它们还能召唤变异冰虫，能钻地、喷腐蚀液！”