灵兽园位于外门区域最偏僻的角落，平日里除了负责照料灵兽的杂役，少有人迹。陈砚一路潜行，专挑荒僻小径，将吴桐那药散的隐匿效果利用到了极致。他身形如同鬼魅，在屋檐投下的阴影、灌木丛的间隙、甚至倾倒的篱笆墙后快速移动，每一次停顿都精准地避开了远处巡逻弟子可能扫视过来的视线。

空气里弥漫着一种无形的紧张。平日松散的外门区域，今日明显多了几分肃杀。偶尔能感受到几道强横的灵识漫无目的地扫过，虽然并未特意针对某个角落，但那冰冷的触感依旧让陈砚心头微凛。巡守堂的人，果然动起来了，排查并非虚言。他更加小心地收敛气息，连呼吸都放得轻缓，那刺鼻的药散味道，此刻闻起来竟有几分安心。

越靠近灵兽园，人烟越稀薄。穿过一片生长得过于茂盛、几乎无人打理的灵草田，耳边渐渐传来隐约的鹤唳和流水的淙淙声。那方熟悉的、被翠竹半环绕的水潭出现在眼前。

水潭边，那个穿着浆洗发白杂役服、身形有些佝偻的瘸腿老头，正背对着他，慢吞吞地将一把谷粒撒向水面。几只羽毛洁白的仙鹤优雅地踱步，低头啄食，对来人不理不睬。一切都和他第一次来时没什么不同，时间在这里仿佛流淌得格外缓慢。

陈砚没有立刻上前，他隐在一丛茂密的凤尾竹后，仔细观察了片刻。确认周围再无他人，老头也似乎全然沉浸在喂鹤的闲情里，他这才深吸一口气，走了出去。脚步落在松软的泥地上，几乎没有声音。

直到他走到老头身后三步远的地方，老头依旧没有回头，只是那撒谷粒的动作微不可察地顿了一下。

“前辈。”陈砚低声开口，声音平稳。

老头慢悠悠地转过身，浑浊的眼睛在他身上扫过，那目光看似涣散，却让陈砚有种被瞬间看透的错觉，幸好那药散的效果仍在，将他真实的灵力波动掩盖了下去。

“是你啊，后生。”老头的声音沙哑，带着常年不与人多言的滞涩，他继续着手里的动作，将最后几粒谷子抛出去，“还没死呢？”

这话问得直接，甚至有些刻薄。

陈砚扯了扯嘴角，露出一丝算不上笑容的表情：“差点。去了趟剑池，差点就回不来了。”

老头眼皮都没抬，专注于看着那些仙鹤争食：“剑池那地方，死个把人，不稀奇。”

“如果死的不是寻常弟子，而是被巡守堂的执事亲自下手暗杀呢？”陈砚压低了声音，语速不快，却字字清晰。

空气似乎凝滞了一瞬。只有鹤唳和水声依旧。