急报如同一盆兜头浇下的冰水，将苏晚萤因新政推行而生的那点暖意彻底浇灭。

她指尖的朱砂笔悬在半空，墨点在宣纸上晕开一个刺目的圆，仿佛是她此刻骤然紧缩的瞳孔。

“暂缓？”

这两个字从她唇间吐出，带着冰霜般的寒意。

运河疏浚，关乎沿岸数百万百姓的生计，是她顶着满朝文武的压力，耗费无数心血才推动至此的国之大计。

如今万事俱备，只差皇帝朱批这最后一道东风，他却轻飘飘地一句“暂缓”，便将所有人的努力与期盼都堵在了那淤塞的河道里。

她霍然起身，身上的素白长袍扬起一道决绝的弧度。

她没有在殿中枯坐，而是径直走向宫墙一处尚未完工的缺口。

这里是她特意留下的，为了能时刻看到宫外的景象，提醒自己身为帝师的职责。

清晨的冷风灌入宫墙，吹得她衣袂猎猎作响。

远处，浑浊的运河如一条濒死的巨蟒，无力地瘫在京畿之外。

河道两岸，无数百姓如同蝼蚁，他们或跪地祈求，或拿着简陋的工具徒劳地挖掘着板结的河床，那一张张因干旱与贫困而麻木的面孔上，写满了绝望。

这绝望，像一根根无形的针，狠狠刺入苏晚萤的心脏。

她指尖无意识地摩挲着腰间那枚沉甸甸的帝师金印，那是先帝赋予她的权力，也是她对天下苍生的承诺。

夏启渊，她的学生，如今的天子，他到底想做什么？

“大人。”一个压抑着惶恐的声音自身后响起。

苏晚萤回头，是总管内侍冯公公。

他提着一个紫檀食盒，脸上堆着小心翼翼的笑，眼神却躲躲闪闪：“陛下说您一早便处理公务，怕您饿着，特命老奴送些早膳来。”

苏晚萤的目光掠过食盒，不动声色地道：“有劳公公。陛下身体可好？”

冯公公的眼皮猛地一跳，他上前一步，借着躬身递上食盒的动作，宽大的袖袍遮住了旁人的视线，一只手飞快地将一样东西塞进了苏晚萤的袖中。

那东西温热而微湿，带着一股淡淡的血腥气。

“陛下昨夜咳了三次血，”冯公公的声音压得极低，气音几乎散在风里，“可还坚持要见您。他说，谁都不能信……”

苏晚萤瞳孔骤然收缩，袖中的手攥紧了那块丝帕。

她没有立刻抽出，只用指腹细细感受，便触到了一角熟悉的暗纹。

那是周氏一族的家徽，鹰爪祥云纹——当朝