铜铃轻晃，余音未散。

数日后，中州使者携诏书至废墟。马蹄踏过焦土，黄绸铺地，一路直抵残破祭坛。凌皓仍跪坐原地，剑插身前，指节扣着剑柄，青衫染尘，左颊那道浅疤在日光下泛白。

“陛下有旨，请护国功臣即日返京，受封行赏。”

他未抬头。风卷起衣角，露出腰间那枚小铃，灰已半褪，铃身微斜。

阿狸从旁走近，指尖轻轻搭上他肩头。“你若不去，我们也不去。”她声音很轻，却字字清晰。

凌皓闭了闭眼，终于松开手，缓缓起身。苏清然扶住他臂膀，脉息虽稳，指尖仍是凉的。慕容婉立于石阶之上，手中令符早已燃尽，只余一道焦痕缠绕腕间。

四人随使团北归。途中无话，唯有车轮碾过碎石的声响，断续不绝。

三日后，皇城南门大开。

朱雀大街两侧站满禁军，甲胄森然。百姓夹道而观，却无人喧哗。他们望见马车上走下的四人——一男子黑发披肩，面容清瘦，左颊带伤，青衫未换；三位女子分立左右，或冷若霜雪，或灵动如风，或沉静似渊。

宫门内，金殿高悬。

皇帝端坐龙椅，目光扫过群臣，最终落在凌皓身上。“此战平魔祸，断界门，救万民于水火。朕欲授尔‘护国大将军’之位，统御天下兵马，可愿受命？”

凌皓单膝触地，声音平稳：“臣所求，唯山河无恙，百姓安宁。”

殿中一时寂静。

右列一名老臣出列，手持玉笏：“凌氏出身边陲，非世家嫡脉，骤居高位，恐难服众。且此战之中，苏家女主动用九天玄女剑阵，阿狸姑娘以妖族秘术稳住结界，长公主调度有方，联军齐至——功劳岂能独归一人？”

话音未落，苏清然已上前一步，解下佩剑，横置于地。

“诸位可知，是谁破开魔域结界？”她目光冷冽，“是我被囚之时，他孤身闯入祭坛，以残躯硬接厉绝天三掌。”

她顿了顿，声音更沉：“是谁斩断灵脉，封死裂缝？是他耗尽九窍剑心之力，引动九剑归一，剑落无声，天地俱震。”

群臣默然。

“若有不服者，”她抬眸环视，“可与他对剑三式。胜，则功归他人；败，则闭口。”

无人应声。

皇帝抚案而起：“封凌皓为护国大将军，赐金印虎符，位列三公之上，享终身免死诏书。”

鼓乐骤响，紫烟升腾。

苏清然受封“镇南仙子”，执掌中州剑阁；阿狸被认作皇室义女，