雨还在下，檐角的水珠连成线，砸在青石板上溅起碎花。陈砚舟站在宫门外等召见，靴子沾了泥，裤脚湿了一截。他没动，也没去擦顺着额角滑下来的雨水，只把怀里那卷纸抱得更紧了些——是《河工赈济图》，边角已经磨毛，背面还留着他昨夜写下的两行字。

“纵使天下皆退，吾往矣。”

门开了，内侍尖着嗓子喊他名字。他抬脚进去，殿内比外面暖不了多少，但人多，热气混着檀香往上涌。大臣们分列两侧，有人低头看折子，有人捻须不语，还有几个眼神往他身上扫，像在估量一块待审的木料。

主位上的天子还没开口，左首一个穿紫袍的老臣先站了出来：“陛下，臣有本奏。”

陈砚舟认得他，礼部尚书，姓孙，前几日参他的折子里就有这人的名字。

“赈灾总督陈砚舟，擅改祖制，以工代赈无典可依，实为敛财之术！此法一开，必致流民聚众，动摇国本。请旨夺职查办，以正纲纪！”

话音落，右边又一人出列：“户部附议。灾区耗粮本就紧张，若再以粮换工，恐未修堤而先断炊。此非救民，实乃驱民入死地！”

接着是第三个、第四个……一个个念名字报官职，说得整齐划一，跟排练过似的。陈砚舟听着，一句没辩。他知道这些人背后是谁撑腰——三大田庄联名文书刚递上来，京里这些老爷们的嘴就齐了。

等声音小了些，他才往前一步，拱手：“臣陈砚舟，请陈实情。”

没人拦他。天子点了头。

他没急着说话，先把怀里的图纸展开，铺在殿中空地上。纸旧，字密，线条横竖交错，标着工段、人数、用料、工期。底下还贴了张小纸条，写着“今日运到米四百石，草袋七成已备”。

“诸位大人说我没有依据。”他抬头，“那我先问一句：你们有没有去过灾区？有没有见过那些人是怎么活的？”

没人应。

“我昨夜收到消息，南坡村四十个壮劳力全退了。为什么？因为有人告诉他们，干完活朝廷不认账。还有人家拆了草袋垫床底，宁可烂在家里也不拿来修堤——不是懒，是不信。”

他顿了顿，声音不高，但每个字都清清楚楚：“上次官府说发粮，等了七天，死了三个人。现在谁再说‘明天就有’，老百姓耳朵早就堵上了。”

底下有人皱眉，有人大袖一甩，像是嫌他说得太直。

“可我不是来哭穷的。”他继续道，“我是来证明，这个法子能行。”

这时一个白面官员冷笑