屋里静得能听见炭盆里余烬崩裂的轻响。

外头鼓声传来，午时到了。

他刚起身，门外脚步声就到了门口。

“尚书大人。”随从低头进来，“宫里来人了，说北狄使臣已在太极殿外候着，陛下召您即刻入宫议事。”

陈砚舟嗯了一声，没问缘由。他知道这一天迟早要来。平叛七日，内外皆定，消息早就传出去了。北狄那边耳朵比狗都灵，哪能不知道大周没乱，反而更稳了？

他整了整官服，扣子没全系，领口松着，露出里头洗得发白的中衣边。左眉那道疤在日光下显出来，像一道干涸的旧河床。他拎起铁尺往桌上一放，转身就走。

街上人多了起来。前几日还人心惶惶，百姓闭门不出，如今菜贩支摊、孩童跑闹，连巷口那只瘸腿狗都摇着尾巴追人讨食。陈砚舟坐在轿子里，掀开帘子看了一眼，没说话，只把帘子又放下了。

宫门巍峨，守卫森严。他步行穿过重重宫道，靴底敲在青石板上，一声一声，不急不缓。太极殿前已有几位朝臣候着，三三两两站着，低声议论。见他来了，声音立刻小了下去。

“陈尚书。”有人打招呼。

他点头，没应话。

北狄使臣站在殿外东侧，一身皮袍，腰间挂刀，脸色沉得像压着雪的山。身后跟着四个随从，捧着匣子，低着头。他看见陈砚舟，眼神动了动，没上前，也没行礼，只是微微颔首。

陈砚舟也只看了他一眼，便转向殿内。

皇帝已在主位落座，眉头微锁，显然也刚得知消息不久。见陈砚舟进来，抬手示意：“人都齐了，开始吧。”

北狄使臣上前一步，双手奉上国书，用生硬的大周语说道：“我王听闻贵国内乱已平，特遣臣再至，重提议和之事。愿依前约，守边境，通互市，十年不犯。”

他说完，退后半步，等着回应。

殿内一时安静。

有大臣咳嗽了一声。

随即，兵部右侍郎李元柏出列，声音洪亮：“陛下，北狄前番背约，趁我内忧之际袭扰雁回坡，罪证确凿！今我军威正盛，正该挥师北上，夺其牧场，断其马源，岂能再与之言和？”

他这话一出，立刻有几名武将附和。

“正是！此战若胜，可保百年安宁！”

“我边军将士枕戈待旦，就等一声令下！”

另一侧，礼部尚书徐敬之却摇头：“诸位此言差矣。连年征战，边民流离，粮草耗尽，国库空虚。今内乱初定，百废待兴，若再启