天刚亮，马车就进了京城西门。

陈砚舟靠在车厢里，眼皮沉得抬不起来。三天前从边军大营启程，一路没怎么歇，夜里只在驿站囫囵睡了两个时辰。他左眉那道疤被风干了一路，现在一动就扯着神经发紧。车轮碾过石板路的震动顺着脊椎往上爬，像有根铁丝在骨头缝里来回拉。

车停在兵部门口时，太阳已经升得老高。

小吏掀帘请他下车，他摆了摆手，自己撑着车壁站起来。站稳那一瞬，腿有点软，但他没让人扶。门口当值的兵卒见了他，立刻收枪行礼，动作比以往利落许多——这是上一章整顿后留下的规矩，谁也不敢糊弄。

他没回府，直接去了政事堂。

早朝刚散，殿内还残留着几缕香烟。几位大臣站在廊下低声说话，见他进来，声音都低了下去。有人点头，有人避开视线。他知道这些人心里正掰扯着北狄议和的事，主战的嫌他太软，主和的又怕他太硬，谁都不想担这个锅，偏偏皇帝点了他出面接洽。

“陈大人。”一位穿紫袍的老臣迎上来，“听说您昨夜才进城？”

“嗯。”他应了一声，脚步没停。

“北狄使臣已在鸿胪寺候了两日，今日一早递了拜帖，说要当面谈三件事。”老臣放慢步子跟上，“开放边贸、索要绢帛、归还俘虏……这三条，一条比一条烫手。”

陈砚舟停下，转头看了他一眼：“他们提这些，是来求和，还是来叫价？”

老臣一愣，随即苦笑：“您这话，得去问他们自己。”

他没再接话，径直走向偏殿。

皇帝正在翻一份边报，见他来了，抬手示意免礼。“你刚回来，本不该立刻压差事。”皇帝把边报搁下，“可这事，满朝文武，也就你能坐得住这个位子。”

陈砚舟拱手：“臣不敢推辞。只是想先问一句——陛下要的是真和，还是缓兵之计？”

殿内静了片刻。

皇帝盯着他：“你说呢？”

“若只为喘口气，那咱们让一步，他们走两步，迟早还得打。”陈砚舟声音平稳，“但若能让北狄十年不动刀兵，换我大周十年休养生息，这笔买卖，值得谈。”

皇帝点头：“那就由你牵头，与使臣会面。记住，不卑不亢，能争一分是一分。”

“臣明白。”

走出政事堂时，阳光刺眼。他眯了下眼，抬手挡了挡光。亲随递来一盏茶，他喝了一口，水温刚好，茶叶是旧年的龙井，味淡但解渴。他没多喝，把杯子还了回去。

当