夜色压着马蹄声，三十多双布鞋踩在官道上，沙沙作响。陈砚舟走在最前头，肩上的火铳沉得贴进骨头，包袱里的算册硌着后背，每走一步都像有人在脊梁上敲钉子。

身后队伍拉得不长，走得也不快。几个年轻学子骑术生疏，马背颠得脸色发白，有个人干脆下马牵着走，边走边低声念叨：“膛线七圈半，导程三尺六寸……”像是怕忘了，又像是给自己打气。

周慎就在他旁边，手里攥着自己的那支枪，时不时抬手摸一下引火帽，确认没松。他没说话，但眼神亮得很，像是憋了三年的闷气终于找到了出口。

“停。”秦五突然从队尾快步上来，声音压得低，“前面岔口，左边林子太密。”

陈砚舟立刻抬手，队伍瞬间静下来。风从北面刮过来，带着点土腥味，还有种说不清的焦糊气。

秦五蹲下身，手指捻了捻路边的泥，又凑近闻了闻。“有人走过，刚过去不久。马掌印浅，不是重骑。”他抬头看向陈砚舟，“可能是探子，也可能是逃民。”

陈砚舟眯眼看了看天。月亮被云盖住一半，照不出多远。他没急着下令，而是转头问周慎：“你们几个，谁背的是地形图？”

“我。”一个瘦高个学生赶紧把肩上的包袱卸下来，打开取出一卷油纸。

陈砚舟接过，就着微光展开，指尖顺着雁门到此的路线划过去。“我们比预计慢了半个时辰。若真有埋伏，不会设在开阔地，只会藏在林道接合处。”他说完，抬头看秦五，“你带两个人，去左边林子绕一圈，别出声，看脚印、听动静。”

秦五点头，转身挑了两个工坊出身的老兵，猫腰就进了林子。

剩下的人原地待命。有个学生牙齿打颤，不是冷，是紧张。他小声问旁边人：“你说……咱们这算不算上战场了？”

“算。”周慎接话，“从书院大门关上的那一刻就算了。”

那人咽了口唾沫：“可我没杀过人。”

“没人天生会杀人。”周慎盯着前方黑乎乎的路，“但我算过三百张田亩账，校准过十七支火铳的膛压。这些本事，到了这儿，就是刀。”

话音落，远处传来一声极轻的鸟叫——三短一长。

是暗号。

秦五回来了，脚步轻快。他走到陈砚舟跟前：“没人。只有两串脚印，往东去了，看样子是百姓逃荒，拖家带口的那种。林子里没埋锅造饭的痕迹，也没绳索绊马桩。”

陈砚舟嗯了一声，把地图卷好塞回包袱。“继续走，换班押后。每十里轮