“事关边务。”陈砚舟声音不高，“不敢迟滞。”

小吏点点头，把名字记下，特意在“亲递”两个字上画了圈。

这一笔，就是证据。日后谁要说他私谒天子，他也有话说——他是按规矩来的。

殿内，皇帝正在批阅奏本。

听见通报声，头都没抬：“这么快就来了？朕不过让人问一句，你倒亲自跑一趟。”

“有些话，在外面说不清。”陈砚舟跪下行礼，“臣今日冒昧求见，只为一件事——把心摊开，让陛下看看是不是红的。”

皇帝放下笔，终于看向他。

“你拒了四皇子的人？”

“是。”

“为什么？”

“因为他让我选边站。”

“这不对吗？朝中大臣，哪个不依附一位主子？”

“可我不是奴才。”陈砚舟抬头直视，“我是朝廷命官。我效忠的是陛下，是江山，不是某一位皇子。三皇子在外领军，我帮他稳住局势，是因为北狄犯境，百姓遭殃；四皇子派人来拉拢我，我拒绝，是因为我不愿把自己变成筹码，摆在谁的案头上讨价还价。”

殿内安静下来。

皇帝手指敲了敲桌沿：“你在阳平堡时，三皇子听你调遣，兵马任你布防。你不趁机扩权，反而回来就交还临时兵符。你说你没有野心？”

“有兵权不等于有民心。”陈砚舟平静地说，“我在前线看到太多尸骨，都是因为指挥错乱、粮草不到才死的。如果我拿着兵权不放，只是为了保住自己，那和那些害死他们的贪官有什么区别？我不怕辛苦，只怕做错了事。更怕明明做了对的事，却被当成威胁。”

皇帝沉默许久。

“那你到底想干什么？”

“我想让这个朝廷变得不一样。”陈砚舟声音没高也没低，“寒门子弟不必低头求人也能做官，边关将士不必饿着肚子打仗，百姓交的每一粒粮都能落到该去的地方。我不想看谁赢谁输，我想看谁做得对。”

“说得轻巧。”皇帝冷笑，“你以为你是圣人？还是救世主？”

“我不是。”陈砚舟摇头，“我只是一个知道错在哪里的人。以前我怕说多了惹祸，现在我觉得，不说才是祸。”

“所以你查黑河驿？”

“因为那里不该有粮。”

“可它就是有。”

“那就说明，有人故意让它有。”陈砚舟盯着皇帝的眼睛，“而且这个人，知道军队布防，知道敌军行动路线，甚至可能知道什么时