天色微明时，姜堰才从修炼中回过神。

丹田内的灵力比昨夜浑厚了数倍，运转间如溪水流淌般顺畅。他抬手挥出一剑，淡青色的灵光随剑势划破晨雾，在院中的青石上留下一道浅痕——这是炼气二层修士才能凝聚的灵力外显。

三年了，他困在炼气一层整整三年，如今竟一夜突破。

姜堰低头看向掌心的古玉，玉牌已恢复了平日的暗沉，唯有指尖残留的余温提醒着他昨夜并非幻梦。《炼狱决》三个字像烙印般刻在脑海里，宗门禁书目录里的记载再次浮现：修炼此功者，初期进境神速，后期却会因灵力驳杂反噬自身，最终爆体而亡。

“邪功么……”他摩挲着玉牌上的纹路，喉间泛起苦涩。

可若没有这邪功，他连参加大比的资格都岌岌可危。宗门大比三年一次，年满十六仍未晋入炼气三层的外门弟子，会被遣返回乡。再过半月，便是他的十六岁生辰。

门外忽然传来细碎的脚步声。姜堰迅速将古玉藏回怀中，推门时正撞见林晚提着食盒站在石阶下，发梢还沾着晨露。

“姜师兄，我猜你该饿了。”她将食盒递过来，目光扫过院中那道剑痕，眼睛亮了亮，“你的灵力……”

“侥幸突破了。”姜堰接过食盒的手有些发烫，避开了她的视线。

林晚却笑得眉眼弯弯：“我就知道你可以的！”她从袖中摸出个油纸包塞给他，“这是我托后厨留的桂花糕，大比前要好好补补。”

看着她跑远的背影，姜堰捏紧了油纸包。他知道林晚的父亲曾是内门长老，三年前因触犯门规被废去修为，她才从内门弟子沦为杂役。可她从未怨怼过谁，总像株迎着风的梧桐，透着股韧劲。

回到屋中，他打开食盒的瞬间，动作猛地一顿——里面除了清粥小菜，还有张折叠的纸条。展开来看，是林晚娟秀的字迹：“李虎今早约了人在演武场后巷堵你，小心。”

姜堰眸光沉了沉。李虎是外门弟子里的刺头，仗着炼气二层的修为，常带人欺凌弱小。昨日在演武场，便是因嘲笑他“三年原地踏步”，才动了手。

他将纸条凑到烛火上点燃，灰烬落在掌心时，已握紧了剑柄。

演武场后巷阴暗潮湿，青苔爬满了石壁。姜堰刚拐过拐角，就被五道身影堵住了去路。李虎叼着根草棍站在中间，手腕上缠着绷带——那是昨日被他拼死反击时所伤。

“哟，这不是我们‘万年一层’的姜大少吗？”李虎吐掉草棍，笑得不怀好意，“听说你突破了？正好，让爷瞧瞧你这