权谋术炉火纯青，为袁世凯一手导演了出山、逼宫、掌权三部曲，最终将自己兄弟推上大总统宝座。

大功告成之际，徐世昌却出人意料地激流勇退。从此隐居青岛，以局外人身份静观时局变化，期间，袁世凯多次邀请他出山都不为所动。扑灭二次革命后，袁世凯力邀徐世昌出任北洋政府国务卿。

1915年袁世凯执意称帝，徐世昌知道劝不动，就请辞退居老家。

1916年袁世凯郁郁而终，作为袁世凯指定的第一接班人选，徐世昌却首先打退堂鼓，并主张将大总统之位让给南北双方都能接受的黎元洪。

段祺瑞虽跃跃欲试，看徐世昌主动让位，自己也不好争了。此后，作为北洋元老的徐世昌多次出面调和段祺瑞和黎元洪的“府院之争”。

1917年张勋复辟时，徐世昌其实动心，多年来，他既想把自己打扮成不负皇恩的前清忠臣，又想当一名名垂青史的革命家。意识到历史潮流不可逆后，再加上日本也不支持复辟，徐世昌看清局势，知难而退。

1918年赶走黎元洪后，段祺瑞又与代理大总统冯国璋斗得不可开交，结果两败俱伤，两人共同下野。作为妥协方案，当年10月，徐世昌被皖系操纵的安福国会选为大总统，在63岁这年，徐世昌正式就任民国大总统。

上任后，徐世昌积极促进南北和解结束内战，除此之外，徐世昌还在大总统任上干了三件事：

第一，1919年6月，徐世昌发布大总统令，任命徐树铮为西北筹边使，北洋政府出兵外蒙，当年11月，外蒙重回祖国怀抱，虽然不久后得而复失，但北洋政府这一历史功绩却值得大书一笔；

第二，也是在1919年，轰轰烈烈的五四运动中，徐世昌下令撤职处分相关官员，嘱咐对运动中的学生“宽厚待之”。

之后一段时期，国内时局相对平稳，政治环境也相对宽松，后来深刻改变C国历史的国共两党也都是在这一时期起步发展的；

第三，一战后的俄国充斥着内忧外患，苏俄政权无暇东顾，利用这一时机，徐世昌发布大总统令，北洋政府以护侨名义出兵西伯利亚，对俄国势力扩张在一定程度上起到了遏制作用，同时，北洋政府废除俄国在华的领事裁判权并收回了俄租界。

如果把北洋时期的17年粗略分为三个阶段，那么，从袁世凯死后的1916年到徐世昌卸任的1922年，北洋这几个大佬还算规矩，多少也为国家做了点事，比起后来曹锟、张作霖、冯玉祥之流，徐世昌应该称得上一名合格