菩萨是修学大乘道的通称，从初学，久学到最後身菩萨，浅深万类。但一般人总是想到观音、弥勒、文殊等大菩萨，这才不敢自称菩萨。初发心菩萨，虽还没有大功德，可是已经是一切“众生之上首”；不但为凡夫，而且为二乘圣贤所尊敬。

菩萨的分类菩萨有多种分类，除依悟解之浅深而有不同之菩萨阶位外，《菩萨地持经》卷八菩萨功德品亦举出菩萨有十种：1.种性－未得净心。2.入－发心修学。3.未净－已入而未达净心地。4.净－入净心地。5.未熟－净者未入毕竟地。6.熟－入毕竟地。7.未定－熟者未入定地。8.定－已入定地。9.一生－次第得无上菩提。10.最後身－此生得无上菩提。此外，复分在家与出家、生身与法身、退转与不退转等。

一念恶即此岸，一念善即彼岸，善恶皆抛即菩萨。

菩萨修六度之行，称作“菩萨行”；以达佛果为目的之教，称为“菩萨乘”；菩萨应持之戒，称为“菩萨戒”。

学术定义

【菩萨】

（术语）具名菩提萨埵Bodhisattva，又曰菩提萨埵，摩诃菩提质帝萨埵。旧译为大道心众生，道众生等，新译曰大觉有情，觉有情等。谓是求佛道之大心人。故曰道心众生，求道求大觉之人，故曰道众生，大觉有情。又萨埵者勇猛之义，勇猛求菩提故名菩提萨埵。又译作开士，始士，高士，大士等。义译也。总名求佛果之大乘众。《注维摩》曰：“肇曰：菩提佛道名也。萨埵秦言大心众生，有大心入佛道，名菩提萨埵。”《大乘义章》十四曰：“菩萨胡语，此方翻译为道众生。具修自利利他之道，名道众生。”《法华文句》二曰：“菩提此言道，萨埵此言心。”《法华经》（隋代嘉祥疏）一曰：“菩提云道，是无上正遍知果道也。萨埵言众生，为求果道故名道众生也。”《法华玄赞》二曰：“菩提觉义，是所求果。萨埵有情义，是自身也。求菩提之有情者。故名菩萨。”《佛地论》二曰：“缘菩提萨埵为境，故名菩萨。具足自利利他大愿。求大菩提利有情故。”又曰：“萨埵者是勇猛义。精进勇猛求大菩提，故名菩萨。”《净名疏》一曰：“菩提为无上道。萨埵名大心。谓无上道大心。此人发大心为众生求无上道。故名菩萨。安师云开士始士。又翻云大道心众生。古本翻为高士。既异翻不定。须留梵音。今依大论释。菩提名佛道。萨埵名成众生。用诸佛道成就众生故。名菩提萨埵。又菩提是自行。萨埵是化他。自修佛道又用化他，故名菩萨。”《天台戒经义疏》