五天下一场雨，风调雨顺，百姓种田吃饭，挖井吃水，国泰民安。现在世风日下，朝纲不振，诸侯变乱，硬说成回到了尧舜时代，小民不能理解。又听说尧舜的时代，百官作风正派，地方诸侯信服朝廷，处理四凶使天下安宁，自己不标榜而天下信服，不必用兵而威震天下。现在主公您第一次主持盟会拥戴朝廷，就出现宋公逃会的叛盟事件；接着是鲁国劫盟。结果是不停地用兵，劳民伤财。硬说是诸侯宾服，百姓安居乐业，也是小民不能理解的。小民又听说尧放弃自己的儿子丹朱，而让位于舜，虞舜不接躲到南河，百姓追随不舍硬尊舜为帝，舜才不得已接替帝位。现在君侯您杀了哥哥抢先占位，挟天子以令诸侯，小民没有看到唐虞揖让的优良风气呀！”

这一句话揭了桓公的短，通到了痛处，桓公脸上挂不住了，怒气腾的起来了：“匹夫出言不逊，推出去斩了！”

众军士三下五去二就把宁戚绑上了，宁戚一点都不反抗，一点都不害怕，脸上露出傲色，望着天空长叹一声，昔日桀王杀龙逢，纣王杀比干，我宁戚就是第三个被昏君杀的圣贤！”大笑着去赴刑。

站在桓公身旁的隰朋贴近桓公说：“此人不怕强硬，不避君威，不讨好国家大员，不是等闲之辈，一定是个有才能的隐士，主公求贤若渴，就赦免他吧。”

桓公转念一想，这个人真的不一般，立刻怒气全消，命令军士松绑，笑着对宁戚说：“寡人方才试一试你的刚条和见识，果真是一个有主见有骨气的贤士。”

宁戚把一肚子的气朝桓公发泄了一通，看到齐桓公悔悟很快，是一个有道明君，就从怀中掏出管仲的推荐信递给桓公。桓公打开一看见是管仲的书信：

臣奉命出师，走到峱山，得到一个卫国人名字叫做宁戚，此人不是泛泛之辈，是国家有用的人才，君侯应该留在身边辅佐。如果放掉被别的国家聘用。齐国就将后悔也来不及了。

桓公奇怪地问：“先生既然有仲父的亲笔信，为什么不当即逞给寡人？”

宁戚说：“圣贤的君主要选择人才任用，圣贤的臣子也要选择圣明的君主辅佐。我也考察一下，君侯如果喜欢阿谀奉承，不听耿直之言，随意耍威风，就是杀了我，也不会拿出相国的书信。”

桓公听了这话非常喜欢，让宁戚坐在他后面的第一辆车上共同去宋国方向。

当天晚上，队伍安营扎寨，桓公命令点着火把，急忙找衣帽。竖刁经常在桓公身边，已经猜透了桓公的意思，就问：“晚上了，主公还找衣帽，是不是要为宁戚封爵？”