?自从郑庄公打着周天子的旗号讨伐宋国开始，周桓王就对郑庄公非常不满意，虽然没有撤销郑庄公的卿士职务，但是一直没有让他回朝就职，使虢公林父独秉朝政。郑庄公因此怨恨桓王，一连五年不朝。而且连年发动战争，吞并小国。周桓王认为，就是你祖孙三代对朝廷有功，你也不能胡作非为。你还打着天子的旗号，擅自调动鲁国、齐国的兵马，今天讨宋割地，明天伐郕灭许，这不反了天了吗，好几次想调动天下诸侯的兵马联合讨伐郑国，都被周公黑肩劝了下来。周黑肩说：“洛阳临近的兵强马壮的主要是鲁国和齐国，他们和郑国是同盟，又多次从郑国得到好处，他们不会打郑国。再大一点的宋国，宋侯刚刚从郑国避难回来即位，他在郑国受到郑庄公的保护，他不会出兵打郑国。剩下的都是小国，集合起来也不能构成对郑国的威胁。”

周桓王也感到朝廷的力量不足，就训练周国自身的兵马。但是，自东迁以来，岐丰以西的土地丢失，东迁之时又对有功的诸侯封出了土地，剩下的地盘就相当于一个中等的诸侯国，而且人口减少，兵源不足。但是自身还是建立了一支比较像样的王师。

在洛水入黄河处有一个芮国，诸侯是芮伯万，非常好色，妃子无数，母亲对他宠妃过多，沉湎酒色，影响朝政，非常厌烦，就发动兵变把芮伯万赶到了邻近的魏地（不是战国时期的魏国），国内更立新君。秋天秦国出兵攻打芮国，被芮国打败。秦国从魏地把芮伯万带回。桓王十二年（前708）冬，周桓王和秦国一起出兵魏地，进攻芮国，把芮伯万送回芮国继续做诸侯。芮伯万是万姓最早的始祖之一。

攻打芮国的胜利，使周桓王异常兴奋，他觉得这才像一个帝王。同时，他还觉得自己的王师是最棒的。凡是不尊王的都应该受到惩罚，郑庄公就应该是第一个。桓王十三年（前707）年，周桓王宣布撤销郑庄公的卿士职务。郑庄公也没服气，他认为桓王寡恩，不够意思，我们祖孙三代辅佐朝廷七八十年，尽心尽力，没有我们这些人的努力，朝廷早就不象朝廷了。王室衰微，是你们帝王软弱无能，平王面对西戎的进攻，不是调动兵马讨伐，而是迁都躲避；诸侯越礼越轨，周王不去问罪；我们大臣辅佐，大王该拍板的不拍板，是个扶不起来的主。王室衰微，诸侯自然强大，不过不强大也不行。

郑庄公接到周桓王免职的通知，本来应该到朝廷去朝见周桓王，他非常来气，认为这是桓王的不对，决定不去朝王，就给桓王写了一封信，信上一条一条列举郑伯三代对朝廷的功劳。并且宣布今后不