占据南阳，打算伺机袭取荆襄。结果，眼睁睁看着刘表的实力一天天增强，兵强马壮，实力还在他之上。如此一来，袁术不得不另谋打算，果断撤离南阳郡，前往汝南，既而割据扬州。

与此同时，此前曹操敢于兴兵攻打徐州，却不敢打荆州刘表的主意，其原因也是刘表实力强大，曹操根本啃不动荆襄这块肥肉。

纵观天下，眼下荆州刘表的实力排在第三位，如果他志向远大、正值壮年的话，或许还能跻身天下第二的位置。排在他前面的两大诸侯分别是：西凉李利和冀州袁绍。

除此之外，天下虽大，诸侯虽多，却没有人能和刘表手中掌握的实力相提并论。即便是益州刘璋，也无法与他相比，因为如今益州西南面的大半疆土都被南蛮占据着，极大缩减了益州偌大的疆域。

“天子下诏，朝廷大军出剿於夫罗蛮军，粮草不济，命老夫筹集十万石粮草送往司隶，交由平南将军徐荣接手。此外，骠骑大将军还亲自手书一封，欲与老夫结盟，戡平乱世。为此大将军举荐老夫出任征南大将军，襄阳侯，并上奏天子敕封蔡氏为淑德夫人，秩比乡侯。不过这些封赏都要等到我们粮草送达之后，论功行赏才得以实现。”沉思半晌后，刘表语气温和地道出诏书以及连同诏书一起送来的书信内容。

随之他话音稍顿，轻声询问道：“诸位都说说，老夫应不应该奉诏诸位各抒己见，言者无罪，尽管放心大胆直言。”

其实，堂下众人大致都能猜到诏书上说些什么，因为每次天子诏书传到荆州，几乎无一例外都是催要粮草和赋税。而刘表每次都是接诏奉诏，却要在诏书言明的钱粮数字上折半，并且还要上表哭穷，言辞恳切，好像缴纳一半粮草已经让他劳心劳力，竭尽所能似的。

当然，回复诏书的奏疏大多是出自蒯氏兄弟之手，刘表从未亲自回复过，也用不着他费神。

“禀主公，属下认为此次不同于以往，我等还需慎重考虑才是，切不可草率行事。”蒯越起身进言，说话之中刻意观察刘表的神色。

待看到刘表神色如常之后，他继续说道：“近年来，朝廷每半年向主公催要一次粮草，主公从未拒绝，历来是接诏之后立即执行。但此次诏书却是有些强人所难，一个月前我们刚刚送去三万石粮草和一万金，算是缴纳了上半年的赋税。

何况此次大将军出兵剿灭蛮贼，这本就是他西凉境内之事，与我荆州何干如今他假借天子之名向主公索要粮草，根本就是贪得无厌之举，而今天下哪路诸侯还向朝廷缴纳粮草赋税，恐怕只有我主