很高兴，率军而至。刘备中郎将许耽开门投降，败走。吕布俘刘备妻小和诸将家属。由于形势所迫，刘备、只好暂时依附吕布，驻军小沛。吕布还刘备妻小。刘备驻小沛，发展较快，不久便聚众万余人，吕布不安，又率来攻，刘备只得携等投奔曹操，并与曹操联合，打败吕布。

197年6月，曹操击败吕布，被任命为中郎将。后来刘备再依袁绍、刘表，最后屯兵于新野。几年后，刘表死，曹操南下，刘备弃新野行陆路南逃，曹操派出精骑兵追了一日一夜，在当阳桥上，刘备弃妻先逃，带领二十骑拒后，断桥、立于河边，大叫:“身是张益德也，可来共决死？”赤壁之战后，刘备夺下荆州，任命为宜都太守、征虏将军，封新亭侯，后转到南郡。

后来刘备入益州，不久与刘璋反目。213年，、诸葛亮、赵云等领荆州兵入蜀增援。到达江州，遇上刘璋大将严颜，严颜被生擒，严颜拒降的豪气感动了，被引为上宾。大军继续分定诸郡县，后推进至成都，与刘备会合。刘备成为蜀主，赐黄金五百斤，银千斤，钱五千万，锦缎千匹。

218年，曹操击败张鲁后，曹营名将张郃率军进入益州东北部，此地虽属益州但向来为张鲁的领地。刘备遂任为巴西太守，出兵争夺，两军对持五十多日。后来，率精兵万多人，邀张郃军交战，因山道狭窄，前后不能相救，张郃大败，弃马与十余人爬山退还南郑，此战不仅拓增刘备方领土，更使保住蜀地门户，使益州转危为安。随即参与攻打汉中的战事。219年，刘备据有汉中，称汉中王，拜为右将军，假节。不久，关羽被孙权所杀。

221年，刘备称帝，迁为车骑将军，领司隶校尉，进封西乡侯。同年，刘备称为关羽报仇，东征东吴，在阆中准备出兵会师江州。临近出发时，被其麾下将领张达﹑范强（演义中写作范疆）谋杀，更带同其首级奔赴孙权，刘备闻得都督有表，大叫：“噫！飞死矣。”后主刘禅时追谥为桓侯。

其尸体躯干被埋葬在阆中，头颅埋葬在云阳，并分别建有张桓侯祠和张桓侯庙。

为人勇猛，曾率二十骑兵于长坂坡吓退曹军。而且书法不错，擅画美人，现今仍有其墨宝、画像留下。对有学问的人很礼遇，如刘巴初降，立即到其家拜访，但刘巴没有和他说过一句话，虽然气愤，但没有抱怨说一句。也惜英雄重英雄，如捉到严颜时，严颜宁死不屈，敬重其为人，将严颜收为将领。

可是脾气暴躁，对士兵非常严厉。刘备时常劝:“卿刑杀既过差，又日鞭挝健儿，而令在左右，此取祸之道也