临，海面下降了大约130~160米，水深只有几十米的白令海峡便露出了海面，因而袒露出了一座陆桥，连接起了亚洲东北部和美洲西北部，成为亚、美两洲奠然通道。加之这时，时值冰河期的亚洲东北部气候十分寒冷，冰川横溢，而美洲内地不但没有冰川，而且气候温和，食物丰富，猛犸、大象、麝牛、驼鹿、绵羊等很多动物都生活在这里。当时以猎取猛犸、鹿类为生的亚洲东北部猎人很有可能尾随这些动物穿过白令海峡大陆桥来到了美洲，成为美洲远古文明的开山鼻祖。而后，由于冰川消融，海平面上升，滚滚波涛重新淹没了大陆桥，又隔绝了两个大陆之间的联系，使这些外来者成为**的美洲大陆的土著居民。印第安人经过两万多年的分化，产生了许多不同的民族和语言据资料记载，到15世纪末，在美国、加拿大地区约有100万，西印度群岛至少有100万，整个美洲印第安人总数约1400万至4000万，共约有160种语别，1200种方言。集中居住在三大地区：一是墨西哥东南部和中美洲（危地马拉和洪都拉斯等地）的玛雅人；二是墨西哥高原的阿兹特克人、托尔特克人、以及萨波台克人；三是南美安第斯山区（包括秘鲁、玻利维亚和厄瓜多尔）的印加人。十一世纪的话，美洲的人口也在1200万以上。

印第安人以前曾称为红种人，因为他们的皮肤经常是红色的，后来才知道这些红色是由于习惯在面部涂红颜料所给人的错误认识。印第安人经过四万多年的文化，产生了许多不同的民族和语言，在历史上曾建立过四个帝国，最重要的是十四世纪中美洲的阿滋特克帝国和南美洲的印加帝国，发明过玛雅文字，对天文学研究的造诣也相当深，为世界提供了玉米、番薯、西红柿、烟草、可可等作物。由于殖民者迫害、杀戮印地安人，毁灭印地安文化，致使现在残存的古代文明材料已经不多，但目前的研究越来越引起考古界的关注，美洲国家也开始下大力发掘古代印地安文化。

西班牙侵略势力随着哥伦布的足迹美洲，哥伦布所到之处，都以西班牙王室的名义宣布加以占领。西班牙控制了西印度群岛以后，以这里为基地，向美洲大陆扩张。1519年，殖民头子科尔蒂斯带着大约600名士兵和一些炮弹药侵入今天的墨西哥，1532年，另一名殖民头子皮萨罗带着大约200名士兵和两门大炮侵入今天的秘鲁。16世纪中期，殖民者继续在今天的智利、哥伦比亚、阿根廷、巴拉圭等地建立起一个个据点，实行殖民统治。从16世纪早期起，西班牙殖民者还多次来到北美洲南部，多