以前，主要是匈奴人在这里活动。秦统一之后，派蒙恬率30万大军将匈奴逐出河套，“徙谪戍以充之”，但泰祚短促，秦末天下大乱，移民皆返还家乡，河套复为匈奴所有。后来汉武帝反击匈奴，占领河套。由于路途遥远，交通不便，粮饷运输极为困难，于是西汉作出开发河套的重大决策，并取得了世所公认的成就。曾设立朔方郡、五原郡、云中郡、定襄郡，以及北地、上郡的北部和西河郡的河西部分，统属朔方刺史部。

王莽时与匈奴关系紧张，河套复被匈奴重新占领，于是边民又流入内郡。东汉初年光武帝刘秀采取收缩政策，西、北边郡多被放弃，大批大批的汉人又迁了回来。随后匈奴发生内讧，南匈奴单于归附，自始归附汉朝的匈奴人被安置在河套，大部分良田又变成了牧场，只有一少部分汉人豪强地主留在这里耕种少部分土地，且大多都供应给匈奴人，西汉时期建立起来的城池也大都荒废。

南匈奴反汉攻打并州之际，这些豪强地主不是迁回内地，就是投奔了南匈奴叛军，朝廷在河套之地设立的官员更是被屠杀殆尽。随后马超率西凉军征讨南匈奴，“三光政策”之下，匈奴人数锐减，汉人豪强不是被消灭就是逃走，导致大片大片汉人豪强地主所耕种土地也空了出来，甚至还没来得及秋收。马超自然不想浪费这些肥沃的土地，故此才主动请求剿灭黑山贼，其目的就是想让这些流民到河套屯田。

本来马超还想大肆开放河套，让这片后世西北产粮大区重复西汉时期的辉煌。但经过深思熟虑后觉得不太现实，他的势力太小了，根本负担不起前期开发所用的物力、财力和人力，名义上也说不过去，毕竟现在天下还没有真正大乱，不能为所欲为。

但找人耕种那些地主豪强被迫放弃的良田还是可以的，这些良田可不少啊！且都是西汉时期开发的，水利设施完备，只要劳动力充足，余粮养活一二十万大军一点问题都没有。再加上有大片水草丰美的草原可以发展畜牧养殖业，整个河套地区完全可以发展成为一个巨大的后勤补给基地。更重要的是河套产铁产盐，西汉时期便在这里大规模冶铁晒盐了，只要有劳动力，这些资源都可以重新开发。

至于运输方面更不是问题，虽然黄河在这一带险滩居多不利于水运，但这里是产马基地，马匹多得数不胜数，在这个年代，马匹比汽车还管用。

当下马超便把南匈奴的情况跟眭固、杨凤二人仔细说了一遍。两人闻言大喜，想也没想就答应了下来，并保证说服投靠他们的流民迁往南匈奴屯田。土地是现成的，